Joel Sternfeld is een Amerikaans fotograaf bij uitstek: het merendeel van zijn foto’s vertelt het verhaal van de Verenigde Staten en van zijn inwoners in beelden die uiteenlopende emoties oproepen. Daarmee treedt hij in de voetsporen van fotograaf Walker Evans, die in de jaren '30 bekendheid verwierf met zijn foto's van de Grote Depressie.
Joel Sternfeld studeerde Kunst aan Dartmouth College (1965). In de jaren '70 begon hij kleurenfoto's te maken volgens de kleurentheorieën van Johannes Itten and Josef Albers. De kleuren op Sternfelds beelden zijn nooit toevallig. Ze zijn bewust gekozen om bepaalde elementen met elkaar te verbinden en om specifieke emoties op te roepen.
Dankzij Sternfeld is de kleurenfotografie een volwaardige artistieke discipline geworden. Een groot aantal van Sternfelds foto’s zijn opgenomen in de vaste collecties van de grootste musea ter wereld, zoals het Museum of Modern Art (Moma) in New York of het Getty Museum in Los Angeles.
De essentie van een land
Baanbrekend was Sternfelds fotoboek ‘American Prospects’ uit 1987. Hierin gaat hij op zoek naar wat Amerika maakt tot het wat het is. Hij probeert de essentie van het land te vatten in beelden die lezen als melancholische gedichten, maar die evengoed van humor en volharding getuigen. Een van de bekendste foto’s uit deze serie is die van de brandweerman die aan een kraampje een pompoen koopt, terwijl op de achtergrond een huis afbrandt. Ook sprekend is die van een bende motorrijders die uitrust aan de rand van een adembenemend mooi meer in Utah.
Plekken met een geschiedenis
In de reeks ‘On This Site: Landscape in Memoriam’ (1997) brengt Sternfeld plaatsen met een dramatische geschiedenis in beeld. Bijvoorbeeld de plaats waar tien illegale vluchtelingen verdronken. ‘Hart Island’ (1998) is een stukje niemandsland op New Yorks grondgebied. Ook hier gaat het om een plek met een bewogen geschiedenis. Hart Island deed in het verleden dienst als begraafplaats, er was ooit een gekkenhuis gevestigd, een gevangenis en een afkickcentrum.
Anders bekeken
Opmerkelijke reeksen van Sternfeld zijn ook ‘Walking the High Line’ (2002) en ‘Sweet Earth: Experimental Utopias in America’ (2006). De eerste reeks bestaat uit foto’s die genomen zijn van een verhoogde en in onbruik geraakte spoorweg die ten westen van Manhattan loopt. Sternfeld brengt de metropool in beeld vanuit de wildernis die langzaam maar zeker de sporen overwoekert. In 'Sweet Earth' gaat Sternfeld op zoek naar experimentele samenlevingsvormen. Mensen die de jachtige maatschappij ontvlucht zijn om op een eenvoudigere manier te gaan leven. Sternfeld legt de dromen vast, maar ook de ravage die de tijd met die idealen heeft aangericht.
Wereldverbeteraar
In zijn meest recente werk ‘When it Changed’ (2007) toont Sternfeld zijn bekommernis om de toekomst van de Aarde. Hij portretteerde 55 aanwezigen op de VN-klimaatconferentie in Montreal in 2005. Bij die foto’s voegde hij bewijzen voor de klimaatverandering in hun respectievelijke landen en de gevolgen ervan voor de natuur.
Elke week brengt de Canvasconnectie een kunstenaar in beeld. Tegelijk wordt hem gevraagd naar zijn culturele interesses en artistieke voorkeuren.
